CPU（Central Processing Unit，中央处理器）发展出来三个分枝，一个是DSP（Digital Signal Processing/Processor，数字信号处理），另外两个是MCU（Micro Control Unit，微控制器单元）和MPU（Micro Processor Unit，微处理器单元）。
MCU集成了片上外围器件；MPU不带外围器件（例如存储器阵列），是高度集成的通用结构的处理器，是去除了集成外设的MCU；DSP运算能力强，擅长很多的重复数据运算，而MCU则适合不同信息源的多种数据的处理诊断和运算，侧重于控制，速度并不如DSP。MCU区别于DSP的最大特点在于它的通用性，反应在指令集和寻址模式中。DSP与MCU的结合是DSC，它终将取代这两种芯片。
不同点
| 项目 | MCU | MPU |
|---|---|---|
| 运算bit数 | 主流8～32bit, 64bit的也有 | 最低32bit，主流64bit |
| 工作频率 | 数兆到数百兆赫 | 主流是从几百兆赫到几千兆赫 |
| 架构 | 流水线系统或随机逻辑系统是主流(但有些是超级标量的) | 超级标量方式是主流 |
| 内存管理 | 可以有些外置内存，但主内存是内置的，有些内置缓存和MMC单元 | 外置内存是主流，有些内置缓存和MMC单元 |
| 命令集 | 基本算术运算，仅逻辑运算，高端版本也支持DSP和浮点运算 | 除了基本算术运算、逻辑运算之外，还包括DSP指令和浮动少数点指令 |
| 价格 | 低 | 高 |
| 例子 | ARM Cortex-M，(针对小面积/低功率控制器应用而开发的) | ARM Cortex-A，(是以面向高性能应用程序的处理器为理念开发的) |